Ақтау – Маңғыстау облысының әкімшілік орталығы, Каспий теңізінің жағалауында бой көтерген жас әрі стратегиялық маңызы зор қала. Оның іргесі 1959 жылы қаланып, 1961–1964 жылдары Ақтау поселкесі және Ақтау қаласы деп аталды. 1964 жылы XIX ғасырда Қазақстанға жер аударылған украин ақыны Тарас Шевченконың құрметіне қала атауы Шевченко болып өзгертіліп, бұл атау 1991 жылға дейін сақталды.
Қаланың қалыптасуы Кеңес Одағы кезеңіндегі ірі индустриялық жобалармен тығыз байланысты болды. ХХ ғасырдың орта шенінде Орта машинажасау министрлігінің қатысуымен, сол кездегі министр Славский Е.П. басқаруымен елдің ядролық қалқанын жасау жөнінде шешім қабылданды. Соның нәтижесінде Маңғыстау өңірінде уран кенін өндіру, оны өңдеу және байытуға арналған бірегей өндірістік кешен салынды. Бұл өндірістік серпіліс Ақтауды қысқа мерзім ішінде қуатты өнеркәсіптік қалаға айналдырды.
Бүгінде Ақтау – өндіріс пен ғылымды, теңіз порты мен туризмді тоғыстырған, тарихи тамыры терең әрі болашағы жарқын заманауи шаһар.