Ибрагим Кунанбайулы родился 10 августа 1845 г. в городе Семей (тогда – Семипалатинск) в семье крупного бая, принадлежавшей к местной знати. Его дед и прадед главенствовали в своём роду как правители и судьи. Прозвище Абай, означающее «внимательный» или «осторожный», юный Ибрагим получил от своей бабушки Зере.
В детстве Абай Кунанбайулы получил домашнее образование. После он одновременно учился в медресе, где преподавали восточные языки, и в русской школе. В тот период он познакомился не только с поэтами и учеными Востока, но и с творчеством русских писателей и западноевропейской литературой. К концу периода учебы Абай написал свои первые стихи.
По традиции Абай должен был стать главой рода, но в возрасте 28 лет он отошел от этого, занявшись самообразованием. Значительным событием для Абая было общение с политическими ссыльными, отбывавших наказание в Семипалатинске. Известно также, что Абай Кунанбайулы способствовал распространению русской и европейской культуры среди казахов.
В 1880-е гг. появляются стихи Абая Кунанбайулы. Он занимался переводами стихотворений И.А. Крылова, А.С. Пушкина, Иоганна Гёте и Джорджа Байрона. Так, в 1780 г. Гёте написал свою «Ночную песню странника», которая через 60 лет была переведена Лермонтовым. Этот стих был переложен Абаем Кунанбайулы на казахский язык, после чего он стал народной песней «Горы дремлют в тёмной ночи».
Абай Кунанбайулы был новатором казахской поэзии. Он ввёл в казахское стихосложение новые размеры и рифмы. Им было создано около 170 стихотворений и 56 переводов. Самым известным произведением Абая считается «Книга слов» или «Слова назидания». В поэму входит 45 кратких притч и философских трактатов, в которых поднимаются проблемы воспитания и национального мировоззрения, морали и права.
Абай Кунанбайулы умер 6 июля 1904 г. Безусловно, он оказал большое влияние казахскую национальную культуру конца XIX − начала XX веков. Например, литературный журнал «Абай» на казахском и русском языках, издававшийся в Семипалатинске с февраля по ноябрь 1918 г., получил своё название в честь великого поэта и философа.
Жизненный путь Абая и его наследие глубоко изучал историк и писатель Мухтар Ауэзов, который написал свой главный труд – роман «Путь Абая».