Казахское музыкальное искусство — как в инструментальном, так и в вокальном направлениях — традиционно сольное. Еще одной характерной особенностью традиционной музыки казахов является отсутствие традиции ее письменной фиксации. И мелодии, и словесные тексты музыкальных произведений передавались от отца сыну, от учителя ученику, от одного музыканта другому.
Согласно народным преданиям, происхождение казахской музыкальной традиции связывается с именем легендарного сказителя и музыкального исполнителя Коркыта. Его же считают создателем одного из самых популярных народных инструментов — кобыза.
Ранние музыкальные произведения были тесно связаны практически со всеми сторонами жизни общества: некоторые имели тесную связь с религией, некоторые — с военным делом или охотой, часть — с бытовыми обрядами.
Как отдельное художественное творчество традиционная музыка стала развиваться с XIX века. С этого периода начинается расцвет основных музыкальных традиций казахского народа — инструментальной, песенной, акынской. На территории Казахстана формируются различные локальные профессиональные композиторские и исполнительские школы. Имена таких музыкантов, как Курмангазы, Даулеткерей, Таттимбет, Казангап, Дина, Биржан, Ахан, Жаяу Муса и многих других вошли в историю казахской и мировой музыкальной культуры.
Виды традиционных музыкальных произведений
Терме — короткая, однородная по ритму мелодия речитативного склада, на основе которой акыны создавали свои поэтические импровизации.
Терме, за редкими исключениями, по своему музыкальному содержанию не имело развитой мелодической линии.
Кюй — традиционная инструментальная пьеса, исполняемая чаще всего на домбре или кобызе. Все кюи отличаются небольшими размерами, они звучат две–четыре минуты.
Разные эпические сказания, сказки и легенды нашли свое музыкальное отображение в кюях.
Народные песни. Большинство народных песен связаны с проведением определенных обрядов. Это, например, свадебная песня «жар-жар» или песня «той бастар», провозглашающая начало празднества. Широко бытовала также песня естирту, исполнявшаяся при сообщении печального известия, и жоктау — песня-оплакивание.
Также до сегодняшнего дня широко распространены народные колыбельные песни и народные лирические песни, сопровождающие многие встречи и застолья.