Становление и развитие собственной государственности имело важнейшее значение для сложения и консолидации, сохранения целостности казахского этноса на длительном пути его развития.
Письменные источники содержат достоверные сведения о крупном позднесредневековом государстве — Казахском ханстве, игравшем заметную роль в регионе Центральной Азии, в системе государств евразийских народов.
Возникновение Казахского ханства явилось закономерным итогом социально-экономических и этнополитических процессов на обширной территории Восточного Дешт-и-Кыпчака, Жетысу (Семиречья) и Туркестана (Южного Казахстана).
Формирование в XIV–XV вв. единого экономического региона на базе естественной интеграции подготовило условия к объединению всех земель региона в одной политической структуре.
Ход создания Казахского ханства связан с кризисом, возникшим на обломках Белой Орды, «государства Абулхайыра», или «Государства кочевых узбеков». Поражение в войне с ойратами в 1457 году показало неспособность Абулхайыр-хана выполнять одну из своих основных функций — организовывать эффективную защиту страны от внешней агрессии. А жесткая внутренняя политика окончательно сформировала недовольство широких масс населения.
Одним из следствий этого стал мятеж султанов Керея и Джанибека, в ходе которого они и их сторонники откочевали в район рек Шу и Козыбасы. Откочевка или отказ подчиняться власти хана с уходом в подданство соседних суверенов была достаточно распространенной формой протеста против непопулярных правителей. Однако именно откочевка 1459–1460 гг. стала предвестницей гибели государства Абулхайыра — последнего обломка Улуг (Великого) Улуса в восточной части Дешт-и-Кыпчака. За подданными Жанибека и Керея закрепилось прозвище «казак», означавшее «вольница», «люди, отделившиеся от своего улуса», «свободные».
В последующие десятилетия XV — начале XVI века Казахское ханство укрепилось экономически и расширилось территориально, включив значительную часть этнической территории казахов.
Среди наиболее известных правителей этого времени, способствовавших территориальному расширению и всестороннему укреплению государства, следует назвать Касым хана (1511–1518 гг.), Хакназар хана (1538–1580 гг.), Тауекель хана (1582–1598) и Есим Хана (1598–1628 гг.).
С образованием в 1635 году Джунгарского ханства возросла опасность захвата западномонгольскими племенами ойратов казахских земель в Прииртышье и Семиречье.
Теснимые Цинской империей (Китаем), в поисках пастбищ и выхода к торгово-ремесленным центрам юга Казахстана и Средней Азии, они не ослабляли военного давления, что привело к целой эпохе конфликтов в регионе. Джунгарские набеги были одной из существенных причин постепенного угасания жизни городов на юге Казахстана. Набеги джунгар перерезали важные торговые пути, наносили большой ущерб хозяйству мирного населения.
Особой вехой для Казахского ханства стал период правления хана Тауке (1680–1718 гг.). При нем был составлен свод норм обычного права «Жеты Жаргы», определивший основные принципы правопорядка и государственного устройства.
Жеті Жарғы» содержит нормы административного, уголовного, гражданского права, а также положения о налогах, религиозных воззрениях, то есть в нем охватывались все стороны жизни казахского общества.
«Жеті Жарғы» включал следующие основные разделы:
1. Земельный закон (Жер дауы), в котором обговаривалось решение споров о пастбищах и водопоях.
2. Семейно-брачный закон, где устанавливался порядок заключения и расторжения брака, права и обязанности супругов, имущественные права членов семьи.
3. Военный закон, регламентирующий отправление воинской повинности, формирование подразделений и выборов военачальников.
4. Положение о судебном процессе, обговаривающее порядок судебного разбирательства.
5. Уголовный закон, устанавливающий наказания за различные виды преступлений, кроме убийства.
6. Закон о куне, устанавливающий наказания за убийства и тяжкие телесные повреждения.
7. Закон о вдовах (Жесiр дауы), регламентирующий имущественные и личные права вдов и сирот, а также обязательства по отношению к ним общины и родственников умершего.
Высшей законодательной властью в Казахском ханстве обладал маслихат — съезд султанов и представителей общин. Маслихат собирался раз в год и решал наиболее важные государственные вопросы — заключение мира, объявление войны, перераспределение пастбищ, определение маршрутов кочевания.
Кроме того, маслихат выбирал и смещал ханов, исходя из принципа меритократии — выбора наиболее достойного. Обязательным условием для участия в работе маслихата было наличие оружия. Полноправными членами этого органа были только мужчины.
Вся полнота исполнительной власти находилась в руках хана. Xан избирался маслихатом из сословия торе — потомков Чингисхана и исполнял свои обязанности пожизненно. Известны случаи, когда ханы смещались и изгонялись. Xан выполнял следующие функции:
В XV–XVII вв. казахские ханы обладали широкими полномочиями, вытекающими из исполняемых ими функций. Так, хан, как верховный главнокомандующий, мог объявить войну, заключить мир, распоряжаться всей территорией ханства, назначать глав улусов и правителей подвластных городов. Кроме того, хану принадлежало право выносить смертный приговор своим подданным и издавать законы и распоряжения, обязательные для всего населения ханства.
Процедура возведения нового хана на престол заключалась в поднятии провозглашаемого на белой кошме. Только при выполнении этого древнего обряда хан считался юридически избранным.
Таким образом, модель управления Казахского ханства по сути уже в тот период отражала основные принципы и стандарты демократического устройства государства и общества.
Но относительное спокойствие продолжалось недолго. Война с джунгарами продолжалась в общей сложности более 150 лет — с начала XVII в. до середины XVIII в. Тяжелейшие годы джунгарского нашествия остались в памяти казахского народа как «Актабан шубырынды» — «Годы великого бедствия» (1723–1727 гг.). Последующие годы в истории казахов ознаменовались активным общенародным сопротивлением джунгарам. Наиболее ярким ее эпизодом стала Аныракайская битва 1729 года. Она и предшествовавшие ей победы привели к освобождению большей части казахских земель. Но борьба с внешними врагами на этом не закончилась.
В трудной экономической и политической обстановке встал вопрос о принятии российского подданства. Дальнейшие этапы политической, экономической и этнокультурной истории казахов связаны с вхождением Казахстана в состав Российской империи.