Всемирная торговая организация (ВТО), созданная в 1995 году, заменила собой Генеральное соглашение по тарифам и торговле (ГАТТ) в качестве единственного международного органа, занимающегося глобальными правилами торговли между государствами. Она не является специализированным учреждением, но у нее существуют механизмы и практика сотрудничества с Организацией Объединенных Наций.
Задачи ВТО состоят в оказании помощи в упорядочении процесса торговли в рамках системы, основанной на определенных правилах; объективном урегулировании торговых споров между правительствами; организации торговых переговоров. В основе этой деятельности лежат 60 соглашений ВТО — основные правовые нормы политики международной коммерции и торговли. Принципы, на которых основаны эти соглашения, включают отсутствие дискриминации (режим наиболее благоприятствуемой нации и положение о национальном режиме), более свободные условия торговли, поощрение конкуренции и дополнительные положения для наименее развитых стран. Одной из целей ВТО является борьба с протекционизмом.
Со времени своего создания деятельность ВТО служила форумом для успешных переговоров об открытии рынков в области телекоммуникаций, информационно-технологического оборудования и финансовых услуг. Она участвовала в урегулировании более 200 торговых споров и продолжает наблюдать за выполнением соглашений, достигнутых во время Уругвайского раунда всемирных торговых переговоров 1986–1994 гг. В 2001 году в Дохе (Катар) ВТО начала новый раунд многосторонних торговых переговоров, известных как Повестка дня в области развития, принятая в Дохе.
С ростом торговых объемов, расширением ассортимента товаров, а также увеличением числа стран и торговых компаний, есть определенная вероятность того, что споры все же будут возникать. Система ВТО помогает разрешать споры мирным и конструктивным путем.
Участвующие в спорах страны всегда стремятся действовать в рамках действующих соглашений.
Однако существует и обратная сторона процессов либерализации и расширения торговли. Расширение торговых потоков означает большую вероятность возникновения споров. Пущенные на самотек, эти споры могут привести к серьезному конфликту. Но на самом деле, эскалации напряженности в области международной торговли удается избежать, потому что страны могут обращаться к различным организациям, в частности ВТО, чтобы урегулировать свои торговые споры.
Когда «спорщики» обращаются в ВТО, процедуры ВТО фокусируют их внимание на правилах. После того, как принято решение, страны стараются сосредоточиться на соблюдении правил и, возможно, последующем пересмотре правил, а не на объявлении войны друг другу.