Бешенство вызывается вирусами рода Lyssavirus. Практически все млекопитающие восприимчивы к бешенству, включая домашних животных - собак, кошек, крупный рогатый скот, лошадей, а также дикие популяции млекопитающих - еноты, скунсы, лисы, летучие мыши, ежи - среди которых сохраняются множественные варианты вируса бешенства. Независимо от поражающего вида бешенство вызывает острый прогрессирующий энцефалит.
Передача инфекции чаще всего происходит через укус или царапину инфицированного животного.
Инкубационный период сильно варьируется и зависит от возраста укушенного человека, степени иннервации места укуса, расстояния от места укуса до головного и спинного мозга, варианта и количества вируса попавшего в организм, и других факторов.
У домашних животных инкубационный период обычно составляет от 3 до нескольких недель, редко превышая 6 месяцев.
Как только вирус попадает в организм, он проникает в периферические нервы и впоследствии проникает в центральную нервную систему.
Бешенство ежегодно приводит к десяткам тысяч человеческих смертей, после царапин или укуса заражённого животного. По данным Всемирной организации здравоохранения заражённые бешенством собаки являются основным источником передачи бешенства человеку во всем мире - на их долю приходится до 99% всех случаев бешенства у людей.
Противовирусного лечения бешенства не существует, при развитие болезни, летальность достигает почти 100%.
Профилактика бешенства, которая основана на вакцинации, заключается в первую очередь в борьбе с бешенством среди животных, поэтому очень важно вовремя прививать своих домашних питомцев от бешенства - это единственный и весьма эффективный способ защитить себя и их от этого серьёзного заболевания.
Животное можно считать иммунизированным по истечении 28 дней после первоначальной вакцинации, когда достигается пик титра антител к вирусу бешенства.
Животное считается в настоящее время привитым и иммунизированным, если первичная вакцинация была проведена не менее чем за 28 дней до этого, или были проведены повторные вакцинации в соответсвии с рекомендациями. Поскольку ожидается быстрый иммунный ответ, животное считается вакцинированным сразу после повторной (бустерной) вакцинации.
Собаки, получившие укус неизвестного или не привитого животного, должны быть немедленно вакцинированы и помещены в карантин или подвергнуты эвтаназии.
Вакцинация собак от бешенства проводится с 2,5-3 месяцев жизни. Первая вакцинация от бешенства котятам проводится в 3 месяца или сразу после смены зубов. Взрослых собак, кошек и котов необходимо вакцинировать ежегодно.